Pastatas buvo pastatytas 1989 m. Žemės drebėjimo sunaikinto Ispanijos kolonijinio stiliaus muziejaus komplekso vietoje. Žakui Herzogui ir Pierre'ui de Meuronui būdingos elegantiškos formos ir originalus medžiagų naudojimas sukėlė aktyvų miesto konservatyvios valdžios pasipriešinimą, tačiau muziejaus administracijos atkaklumas vis dėlto leido įgyvendinti projektą.
Konstrukcija yra visiškai apvilkta variu (iš viso buvo panaudotos 7602 įvairios formos plokštės) ir yra didžiausias šiuo metalu padengtas pastatas pasaulyje.
Pagrindinis projekto elementas yra lenktas bokštas, iškilęs virš Auksinių vartų parko medžių viršūnių, kur įsikūręs muziejus. Iš jo atsiveria miesto vaizdai, jis taip pat sieja pastatą su San Francisko: bokšto dydis leido jam tapti pastebimu miesto kraštovaizdžio elementu.
Pagrindinį stačiakampio plano tūrį supjausto nedideli kiemai, apsodinti paparčiais. Stiklinės sienos pavertė šiuos sodus muziejaus interjero dalimi.
Ypatingas dėmesys architektams buvo skiriamas nuolatiniam erdvės srautui pabrėžti: įėjimą į muziejų atviras kiemas sujungia su dideliu vestibiuliu, iš ten plačios laiptinės veda į antro aukšto sales. Tai palengvina ir lenkti parodų salių aukštų planai. Muziejaus interjerą puošia eukalipto mediena.
Viso projekto kaina siekė 190 milijonų dolerių, kuriuos surinko privatūs asmenys, nepaisant to, kad tiek kolekcija (menas iš Afrikos, Okeanijos, Mesoamerikos), tiek pats muziejus priklauso miestui.
